I Codenames spelar två lag mot varandra och de ska försöka komma på så många kodnamn som möjligt. Varje lag väljer en mästerspion som vet identiteterna på 25 agenter. Mästerspionen får sedan ge en ledtråd med ett ord till sitt lag som i sin tur ska försöka gissa vilka ord på spelbrädan som avses. Man får dock passa sig från att välja ord med det andra lagets färg, och framförallt vill man undvika lönnmördaren.
Sen detta spel lanserades hade det snabbt blivit ett av de mest omtalade och uppskattade spelen i världen. Under ytan av agenttemat finns ett oerhört roligt ordspel som passar alla. På bordet ligger 25 st kort med ett ord på (t.ex. AMAZON, ETIKETT, KORT, KNUT, KANON, DÄCK). Ca 7 av orden tillhör respektive lag, men vilka det är vet endast mästerspionen. Målet är att först hitta alla ord som tillhör ens eget lag. För att göra detta säger mästerspionen på sitt lags tur ett ord följt av en siffra. Med orden i exemplet innan skulle man t.ex. kunna säga “BIL 2” om man försöker få ens lag att välja AMAZON(bilmodell) och DÄCK(bildel). Har man å andra sidan KANON och DÄCK skulle man kunna försöka med FREGATT, en båt som utöver DÄCK även har KANONER. Tricket är inte att kunna mest, utan att komma på ledtrådar som uppfattas på rätt sätt av ens lag. Samtidigt måste man undvika att leda in sitt lag på felaktiga ord som mycket enkelt kan väljas med andra associationer än vad man hade kunnat förutse. Vill man spela högt kan man försöka hitta på en ledtråd som prickar in 4 eller 5 ord.
Orden som finns med i spelet är valda med omsorg och många av dem är homonymer (ord med mer än en betydelse) eller kan associeras i flera olika sammanhang. Dessutom är det, till skillnad från ett frågespel, inte tråkigt om samma ord dyker upp flera gånger då det är i vilken kombination orden skall klumpas ihop som är utmaningen, och upprepningar där är väldigt osannolikt.